มหานครเป็นเมืองที่มีประชากรถึงหนึ่งล้านคนอันเป็นผลมาจากการควบรวมกิจการของการตั้งถิ่นฐานหลายแห่ง และถึงแม้ว่าจะมี 13 มหานครในรัสเซียในปัจจุบัน แต่ก็ไม่มีแนวคิดดังกล่าวในกฎหมายของรัสเซีย
มอสโกที่มีประชากรมากกว่าสิบล้านคนและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กที่มีประชากรมากกว่าสี่ล้านคนมีสถานะเป็นอาสาสมัครของรัฐบาลกลางและเมืองอื่น ๆ ที่มีประชากรมากกว่า 1 ล้านคนมีสถานะเป็น เทศบาล
ในต่างประเทศ คำว่า "มหานคร" มีความหมายต่างกัน เนื่องจากมีนิคมที่มีพื้นที่ตั้งถิ่นฐานขนาดใหญ่ และตามคำจำกัดความของสหประชาชาติ มหานครเป็นเมืองที่มีประชากรมากกว่า 10 ล้านคน ตามคำศัพท์ขององค์การสหประชาชาติ เมืองเดียวในรัสเซียที่ถือได้ว่าเป็นมหานครคือเมืองมอสโก
ในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ เมืองโบราณที่ใหญ่ที่สุดคือเมือง Abydos ในอียิปต์ซึ่งมีประชากร 20,000 คน เมืองที่มีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านคนปรากฏขึ้นเมื่อต้นศตวรรษที่สิบเก้าเท่านั้น - เหล่านี้คือเมืองในลอนดอนนิวยอร์กและโตเกียว การก่อตัวของเมืองที่มีประชากรจำนวนมากนั้นเกิดจากเหตุผลง่ายๆ ซึ่งมาจากการหางานที่มีรายได้สูง
ความแตกต่างระหว่างเมืองและมหานครคือความหนาแน่นของประชากร ในเมืองมอสโกมี 8.1 พันคนต่อหนึ่งตารางกิโลเมตรในปารีส ตัวเลขนี้เพิ่มขึ้นเป็น 20.5 พันคนและตัวบ่งชี้ความหนาแน่นของประชากรที่สูงที่สุดคือเมืองไคโรซึ่งมีประชากร 33.1 พันคนต่อ 1 ตารางกิโลเมตร นอกจากนี้ เมืองจากมหานครยังโดดเด่นด้วยการอพยพลูกตุ้มของผู้อยู่อาศัย นี่เป็นเพราะความจริงที่ว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองดาวเทียมมีงานทำในมหานครนั้นเอง และความแตกต่างที่เศร้าที่สุดระหว่างมหานครกับเมืองอยู่ที่การขาดข้อมูลการดำเนินงานและครบถ้วนเกี่ยวกับเศรษฐกิจในเมืองจากทางการ ความแตกต่างทั้งหมดเป็นองค์กร
มหานครแต่ละแห่งมีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกันออกไป ลักษณะเฉพาะเหล่านี้เกิดจากประวัติศาสตร์ของการพัฒนามหานคร ตัวอย่างเช่น มอสโกเป็นเมืองที่มีการพัฒนาอย่างเข้มข้น เนื่องจากปัจจุบันหน่วยงานของรัฐบาลกลางตั้งอยู่ในมอสโก