แนวคิดเรื่องอนุรักษ์นิยมสามารถตีความได้กว้างมาก - จากหนึ่งในกลยุทธ์ทางการเมืองหลักไปจนถึงลักษณะของบุคคล ในประวัติศาสตร์ของความคิดทางสังคม มีแนวคิดที่น่าสนใจหลายประการตามคำนี้
Conservatism มาจากกริยาภาษาละติน conservo (เพื่อให้) โดยทั่วไปแล้ว ลัทธิอนุรักษ์นิยมเป็นแนวทางในการรักษาสภาพความเป็นอยู่ เสริมสร้างคุณค่าที่มีอยู่
ในขั้นต้น แนวคิดเรื่องอนุรักษ์นิยมเป็นเรื่องการเมืองล้วนๆ คำนี้มีอายุย้อนไปถึงช่วงเวลาของปฏิกิริยาหลังการปฏิวัติฝรั่งเศส: ผู้เขียน F. R. Chateaubriand ก่อตั้งนิตยสารชื่อ Conservator ซึ่งแสดงความสนใจของชนชั้นสูงซึ่งสนับสนุนการฟื้นฟู นักทฤษฎีหลักของนักอนุรักษ์นิยมในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 และต้นศตวรรษที่ 19 ได้แก่ J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald
อย่างไรก็ตาม เวลาเปลี่ยนไป และกลุ่มชั้นเรียนที่กลายเป็นกลุ่มอนุรักษ์นิยมกลุ่มแรกก็กลายเป็นอดีตไปแล้ว และแนวคิดก็ยังคงดำเนินต่อไป ความแตกแยกของลัทธิอนุรักษ์นิยมจากปฏิกิริยานิยมเผยให้เห็นสาระสำคัญของตำแหน่งนี้ในรูปแบบใหม่ นักวิทยาศาสตร์ทางการเมือง S. Huntington กำหนดไว้อย่างถูกต้องที่สุด: นักอนุรักษ์นิยมเป็นปรากฏการณ์ที่แปรผันตามประวัติศาสตร์ ซึ่งประกอบด้วยความปรารถนาที่จะรักษาสภาพที่เป็นอยู่ ในเวลาเดียวกัน ตำแหน่งที่เหมาะสมของนักอนุรักษ์นิยมทำให้เกิดนวัตกรรม ตามสูตร: "การเปลี่ยนแปลงมากเท่าที่จำเป็น และการอนุรักษ์ให้มากที่สุด" วิธีนี้ช่วยให้เราเข้าใจลักษณะการชนกันทางประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจของสหภาพโซเวียต ซึ่งลัทธิคอมมิวนิสต์ (แต่เดิมเป็นตำแหน่งทางการเมืองหัวรุนแรงฝ่ายซ้าย) กลายเป็นแนวโน้มอนุรักษ์นิยม
มีการตีความที่แตกต่างกันของคำว่า "อนุรักษ์นิยม" ในแง่นี้ นักอนุรักษ์นิยมเรียกว่าระบบค่านิยมบนพื้นฐานของความสงบ การวัดผล ความมั่นคง และความสงบเรียบร้อย ในความหมายกว้าง ๆ อนุรักษ์นิยมเป็นประเพณีที่เริ่มจากเพลโตและอริสโตเติลผ่านดันเต้และมาเคียเวลลีไปจนถึงเบิร์กและเดอเทาวิลล์ ซึ่งตรงกันข้ามกับแนวความคิดของเดส์การต, รุสโซ, มาร์กซ์ อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจเรื่องอนุรักษ์นิยมนี้กว้างมาก
ความคลาสสิกของนักอนุรักษ์นิยม E. Burke ได้กำหนดลักษณะสำคัญของแนวโน้มนี้อย่างแม่นยำ ซึ่งสามารถถ่ายทอดจากระดับการเมืองไปสู่จิตวิทยาส่วนบุคคลเพื่อที่จะเข้าใจว่าใครคือ "อนุรักษ์นิยมโดยธรรมชาติ" ตำแหน่งอนุรักษ์นิยมมีลักษณะดังนี้: ความต่อเนื่อง, ความไว้วางใจในประสบการณ์ของรุ่น; ความมั่นคง การเคารพในคุณค่า การเคารพในระเบียบและลำดับชั้น - ทั้งในระดับรัฐและระดับครอบครัว เข้าใจเสรีภาพในการหาที่ยืนในสังคม การมองโลกในแง่ร้ายและความไม่ไว้วางใจในนวัตกรรม