แปลจากภาษาละตินคำว่า "ศีลธรรม" หมายถึง "สิ่งที่เกี่ยวกับศีลธรรม" นี่คือศาสตร์แห่งพฤติกรรมมนุษย์ในสังคม วิธีการกระทำของเขาที่อนุญาตและยอมรับไม่ได้ในบางสถานการณ์ จุดประสงค์ของการดำรงอยู่ของอารยธรรมโดยรวมและของแต่ละคนเป็นรายบุคคล ในความหมายกว้าง คุณธรรมเป็นศาสตร์แห่งความดีและความชั่ว
ในสังคมใด ๆ มีกฎเป็นลายลักษณ์อักษรและไม่ได้เขียนไว้ซึ่งกำหนดสิ่งที่สามารถทำได้และสิ่งต้องห้ามอย่างเคร่งครัด กฎเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องมีผลผูกพันทางกฎหมาย ผู้ที่ละเมิดพวกเขาไม่ได้ถูกลงโทษโดยรัฐและโครงสร้างเสมอไป แต่อาจกลายเป็นผู้ถูกขับไล่ในสังคม ในกรณีเหล่านี้พวกเขากล่าวว่าบุคคลนั้นละเมิดหลักศีลธรรมที่ยอมรับในสภาพแวดล้อมของเขา ตัวอย่างที่ชัดเจนของความแตกต่างระหว่างกฎหมายและหลักศีลธรรมคือการดวลด้วยความช่วยเหลือซึ่งตัวแทนของขุนนางในอดีตได้แก้ไขข้อพิพาทมากมาย การต่อสู้ดังกล่าวถูกห้ามโดยกฎหมายในหลายประเทศ แต่การปฏิเสธที่จะต่อสู้ในสายตาของชนชั้นนี้มักจะเป็นความผิดที่ร้ายแรงกว่าการละเมิดกฎหมาย
แนวคิดเรื่องศีลธรรมเกิดขึ้นในกรีกโบราณ คุณธรรมโสกราตีสเรียกว่าวิทยาศาสตร์ของมนุษย์ซึ่งตรงข้ามกับฟิสิกส์ซึ่งเกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ นี่เป็นส่วนหนึ่งของปรัชญาที่พยายามตอบคำถามเกี่ยวกับจุดประสงค์ที่แท้จริงของมนุษย์ ชาวกรีกโบราณพยายามทำเช่นนี้ ตามคำกล่าวของนักปรัชญาและผู้นิยมลัทธินิยม จุดประสงค์ที่แท้จริงของการดำรงอยู่ของมนุษย์คือความสุข พวกสโตอิกได้พัฒนาแนวคิดและกำหนดเป้าหมายนี้เป็นคุณธรรม ตำแหน่งของพวกเขาสะท้อนให้เห็นในมุมมองของนักปรัชญาในยุคต่อมา - ตัวอย่างเช่น Kant ตำแหน่งของ "ปรัชญาในหน้าที่" ของเขาขึ้นอยู่กับความจริงที่ว่าคน ๆ หนึ่งไม่สามารถมีความสุขได้เขาต้องได้รับความสุขนี้
มีศีลธรรมในอุดมคติและแท้จริงและประการที่สองไม่ตรงกับอันแรกเสมอไป ตัวอย่างเช่น บัญญัติสิบประการเป็นรากฐานของศีลธรรมของคริสเตียน ตามหลักการแล้ว คริสเตียนทุกคนควรปฏิบัติตามพวกเขา อย่างไรก็ตาม สงครามจำนวนมาก รวมทั้งสงครามศาสนา ถือเป็นการละเมิดข้อห้ามในการฆ่าอย่างชัดเจน ในแต่ละประเทศของคู่ต่อสู้ มีการใช้บรรทัดฐานทางศีลธรรมอื่น ๆ ที่สอดคล้องกับความต้องการของสังคมในยุคใดยุคหนึ่งมากขึ้น สิ่งเหล่านี้ประกอบกับพระบัญญัติซึ่งประกอบขึ้นเป็นศีลธรรมที่แท้จริง นักปรัชญาสมัยใหม่มองว่าศีลธรรมเป็นวิธีรักษาสังคม หน้าที่ของมันคือการลดความขัดแย้ง มันถูกมองว่าเป็นทฤษฎีการสื่อสารเป็นหลัก
หลักคุณธรรมของแต่ละคนอยู่ในกระบวนการศึกษา เด็กเรียนรู้จากพ่อแม่และคนรอบข้างเป็นหลัก ในบางกรณี การดูดซึมของบรรทัดฐานทางศีลธรรมเกิดขึ้นในกระบวนการของการปรับตัวของบุคคลที่มีมุมมองที่กำหนดไว้แล้วกับสังคมอื่น ปัญหานี้มักพบบ่อย เช่น แรงงานข้ามชาติ
นอกจากศีลธรรมอันดีแล้ว ยังมีศีลธรรมของปัจเจกอีกด้วย แต่ละคนที่ทำสิ่งนี้หรือการกระทำนั้นพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่เลือกได้ มันได้รับอิทธิพลจากปัจจัยต่างๆ การยอมจำนนต่อบรรทัดฐานทางศีลธรรมอาจเป็นสิ่งภายนอกอย่างหมดจด เมื่อบุคคลทำการกระทำบางอย่างเพียงเพราะเป็นที่ยอมรับในสภาพแวดล้อมของเขาและพฤติกรรมของเขาจะทำให้เกิดความเห็นอกเห็นใจในหมู่ผู้อื่น คุณธรรมดังกล่าวที่อดัม สมิธนิยามว่าเป็นคุณธรรมของความรู้สึก แต่แรงจูงใจก็อาจเกิดขึ้นจากภายในได้เช่นกัน เมื่อความดีทำให้ผู้กระทำความผิดรู้สึกกลมกลืนกับตัวเอง ถือเป็นหลักธรรมข้อหนึ่งของการดลใจ ตามคำกล่าวของเบิร์กสัน การกระทำจะต้องกำหนดโดยธรรมชาติของบุคคล
ในการวิพากษ์วิจารณ์วรรณกรรม ศีลธรรมมักถูกเข้าใจว่าเป็นบทสรุปที่ตามมาจากคำอธิบาย ตัวอย่างเช่น ศีลธรรมมีอยู่ในนิทาน และบางครั้งในเทพนิยาย เมื่อในบรรทัดสุดท้าย ผู้เขียนอธิบายด้วยข้อความธรรมดาว่าเขาต้องการจะพูดอะไรกับงานของเขา