ในความคิดของคนสมัยใหม่ คำว่า "ตำนาน" มีความเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์โบราณที่สมมติขึ้นซึ่งส่งต่อจากปากต่อปาก แต่ชีวิตไม่หยุดนิ่งและวัฒนธรรมพื้นบ้านเช่นเมื่อหลายพันปีก่อนอธิบายเหตุการณ์และชีวิตของผู้คนด้วยวิธีของตัวเองโดยเหลือเพียงสิ่งที่สำคัญที่สุดในมรดกแห่งเวลาเท่านั้น
จิตสำนึกของผู้คนไม่ได้สร้างความแตกต่างอย่างจริงจังระหว่างประเพณีและตำนาน นอกจากนี้ วิทยาศาสตร์สมัยใหม่ยังไม่สามารถแยกความแตกต่างจากกันได้อย่างแน่ชัดเสมอไป เช่นเดียวกับประเพณี ตำนานเป็นประเภทของความคิดสร้างสรรค์ในช่องปาก คำว่า "ประเพณี" สะท้อนถึงแก่นแท้ของงานนี้ได้ค่อนข้างแม่นยำ นี่เป็นเรื่องราวของเนื้อหาทางประวัติศาสตร์ที่ถ่ายทอดจากปากต่อปาก ส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น ในทางกลับกัน ตำนานเป็นการเล่าเรื่องเกี่ยวกับธรรมชาติทางศาสนาซึ่งเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์อย่างแยกไม่ออก
จนถึงศตวรรษที่ 19 ทุกคนไม่สามารถอ่านหนังสือและได้รับการศึกษา แต่ทุกคนต้องการทราบเกี่ยวกับรากเหง้า วัฒนธรรม และศาสนาของพวกเขา ประเพณีและตำนานเข้ามาแทนที่คนทั่วไปด้วยวรรณกรรมเชิงประวัติศาสตร์ที่เล่าถึงเหตุการณ์ในอดีต แต่ตำนานไม่ใช่เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ แต่บันทึกเฉพาะช่วงเวลาที่สดใสของเหตุการณ์แต่ละอย่างเท่านั้น
ในภาษาละติน คำว่า "ตำนาน" หมายถึง "สิ่งที่ควรอ่าน" ตำนานเดิมเป็นเรื่องราวของชีวิตที่ศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญ จากนั้นจึงเปลี่ยนมาเป็นชีวประวัติของวีรบุรุษในเทพนิยายและประวัติศาสตร์เกี่ยวกับศาสนา การให้ความรู้ และบางครั้งก็น่าอัศจรรย์ ซึ่งชีวิตและการกระทำมีลักษณะทั่วไปของสัญชาติที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่กำหนด สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์เหล่านี้ล้วนถูกรับรู้โดยผู้คนว่าเคยเกิดขึ้นในอดีตในความเป็นจริง แม้จะมีความยอดเยี่ยมและความมหัศจรรย์ก็ตาม
ตำนานบางเรื่องมีความคล้ายคลึงกับเทพนิยายมาก ความแตกต่างอยู่ที่ข้อเท็จจริงที่ว่านิทานส่วนใหญ่มีโครงเรื่องที่ประดิษฐ์ขึ้น และตำนานมีพื้นฐานมาจากเหตุการณ์จริง แม้ว่าจะอธิบายในรูปแบบเทพนิยายก็ตาม พวกเขาได้รับการพิจารณาอย่างจริงจังมากขึ้นเช่นกรณีจริงซึ่งจำเป็นต้องสรุปผลเพื่อประโยชน์ของตนเอง
ตัวอย่างเช่น ในยุคกลาง มีตำนานที่ตัวละครถูกสาปแช่ง The Legend of the Flying Dutchman อาจเป็นเรื่องราวที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในยุคนั้น มีตัวเลือกมากมายสำหรับการบรรยายของเธอ แต่สาระสำคัญก็เหมือนกัน เรือ "ฟลายอิ้ง ดัทช์แมน" โดนพระเจ้าลงโทษ ถูกบังคับให้ท่องทะเลตลอดไป เพราะ กัปตันของเขาสาปแช่งผู้สร้างและติดต่อมาร ด้วยความประทับใจในตำนานนี้ นักเดินเรือในสมัยนั้นจึงมั่นใจว่าพวกเขาได้เห็นเรืออัปยศลำนี้จริงๆ ใครจะไปรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น … อย่างไรก็ตาม ตำนานนี้ "มีชีวิตอยู่" ในความทรงจำของผู้คนมาจนถึงทุกวันนี้
เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในตำนานได้รับการอธิบายและประเมินจากมุมมองของความเข้าใจประเพณีพื้นบ้านเกี่ยวกับบรรทัดฐานของชีวิตคริสเตียน นอกจากมนุษย์และสัตว์ เทวดาและปีศาจแล้ว พระเจ้าและนักบุญมักจะเสด็จลงมายังโลกโดยสวมหน้ากากที่แตกต่างกัน พวกเขาเดินไปบนนั้นโดยไม่มีใครรู้จักให้รางวัลแก่ผู้ชอบธรรมและลงโทษคนบาป
ตำนานถูกสร้างขึ้นด้วยคำขอบคุณไม่เพียง แต่งานศิลปะพื้นบ้านในช่องปากเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสิ่งประดิษฐ์ที่เป็นลายลักษณ์อักษรเช่นไม่มีหลักฐาน นอกจากนี้ ในบรรดาแหล่งข้อมูลที่เป็นลายลักษณ์อักษรยังมีข้อความในพระคัมภีร์บางส่วนอีกด้วย
โครงเรื่องที่อธิบายไว้ในตำนานไม่เพียงสะท้อนอยู่ในประเภทวรรณกรรมเท่านั้น แต่ยังสะท้อนถึงภาพวาดไอคอนด้วย ตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุดคือไอคอน "ปาฏิหาริย์ของจอร์จเกี่ยวกับมังกร" ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นพื้นฐานสำหรับการสร้างเสื้อคลุมแขนของมอสโกรัสเซียและต่อมาเป็นเมืองหลวงของรัสเซีย
ตำนานและประเพณีเป็นประเภทที่มีชีวิตและพัฒนา มีแนวโน้มว่าความเข้าใจสมัยใหม่เกี่ยวกับเหตุการณ์ปัจจุบันของคนธรรมดาจะก่อให้เกิดและรวบรวมข้อสรุปและเรื่องราว ข่าวลือและเรื่องราวที่จะเข้าถึงลูกหลานในฐานะตำนานและประเพณีที่สดใสและให้ความรู้