โพลประชากรได้กลายเป็นส่วนที่คุ้นเคยของชีวิตสมัยใหม่ซึ่งการวิจัยทางสังคมวิทยาเกือบทั้งหมดมักจะลดน้อยลง อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริง การสำรวจทางสังคมวิทยา แม้ว่าจะเป็นที่นิยมมากที่สุด แต่ก็ไม่ใช่วิธีการเดียวในการรับข้อมูลทางสังคมวิทยาเบื้องต้น ในขณะเดียวกัน ก็ไม่ใช่ทุกการสำรวจที่สามารถถือเป็นการศึกษาทางสังคมวิทยาได้ สิ่งนี้ต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขและขั้นตอนทางเทคนิคหลายประการ
แบบสำรวจทางสังคมวิทยามักถูกเรียกว่าแบบสำรวจความคิดเห็นสาธารณะ เนื่องจากงานหลักของพวกเขาคือการค้นหาว่าผู้คนคิดอย่างไรเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้หรือปรากฏการณ์นั้น ขึ้นอยู่กับเทคโนโลยี โพลแบ่งออกเป็นทางตรงและทางอ้อม ตัวอย่างของการซักถามโดยตรงคือ การสัมภาษณ์ เมื่อมีการสนทนาโดยตรงระหว่างผู้สัมภาษณ์และผู้ตอบ ในกรณีนี้ ไม่ว่าบทสนทนานี้จะเกิดขึ้นต่อหน้าหรือทางโทรศัพท์ก็ตาม การติดต่อของคนสองคนเป็นสิ่งสำคัญในกระบวนการส่งข้อมูล
แบบสำรวจความคิดเห็นแบบไกล่เกลี่ยเป็นการตั้งคำถาม ซึ่งเป็นวิธีการทั่วไปอย่างยิ่งในการรวบรวมข้อมูลทางสังคมวิทยา แบบสอบถามสามารถส่งไปยังผู้ตอบด้วยตนเอง ส่งทางไปรษณีย์ ตีพิมพ์ในนิตยสารหรือนำเสนอในรูปแบบโต้ตอบบนเว็บไซต์อินเทอร์เน็ต ผู้ตอบกรอกแบบสอบถามด้วยตัวเองและส่งกลับไปยังนักวิจัย ในเวลาเดียวกัน แบบสอบถามจะถือว่าคำถามจำนวนหนึ่งมีคำตอบที่เป็นไปได้ที่กำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว โดยทั่วไปแล้วสิ่งเหล่านี้จะเป็น "ใช่", "ไม่", "ฉันพบว่ามันยากที่จะตอบ"
ในการศึกษาที่จริงจังมากขึ้น รายการของคำตอบที่เป็นไปได้นั้นกว้างกว่ามาก คำตอบประเภทนี้ในสังคมวิทยาเรียกว่า "ปิด" เพราะไม่อนุญาตให้มีการด้นสดในส่วนของผู้ตอบ ในบางกรณี รายการคำตอบแบบปิดจะเสริมด้วยบรรทัดว่างสำหรับความคิดเห็นส่วนตัวของผู้ตอบ หากมีความแตกต่างอย่างมากจากตัวเลือกที่เสนอ การตอบสนองประเภทนี้เรียกว่า "เปิด"
การสำรวจทางสังคมวิทยาใด ๆ สันนิษฐานว่าเป็นการพัฒนาเบื้องต้นของโครงการวิจัย ซึ่งกำหนดเป้าหมายและวัตถุประสงค์ของการวิจัยนี้ อธิบายวิธีการที่ใช้และกำหนดสมมติฐานการทำงานเบื้องต้น ซึ่งข้อมูลการสำรวจต้องยืนยันหรือหักล้าง หากไม่มีส่วนทางทฤษฎีดังกล่าว การสำรวจก็ไม่อาจถือได้ว่าเป็นการศึกษาทางสังคมวิทยาที่มีวัตถุประสงค์อย่างแท้จริง เนื่องจากโปรแกรมที่พัฒนาขึ้นทางวิทยาศาสตร์และตัวอย่างที่คำนวณอย่างถี่ถ้วนทำให้สามารถหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดมากมายในการรวบรวมและประมวลผลข้อมูลเบื้องต้นได้