การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เป็นการทำลายประชากรบางกลุ่มทั้งหมดหรือบางส่วนตามสัญชาติ เชื้อชาติ ศาสนา หรือชาติพันธุ์ นี่เป็นอาชญากรรมระหว่างประเทศ ซึ่งเป็นการละเมิดสิทธิมนุษยชนอย่างชัดแจ้ง ไม่เหมือนการเหยียดเชื้อชาติหรือลัทธิฟาสซิสต์ อาชญากรรมของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เป็นการกระทำที่ก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรงต่อกลุ่มชาติพันธุ์ใดกลุ่มหนึ่งในแง่ของชีวิต สุขภาพ หรือการให้กำเนิด
คำว่า "การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์" ได้ยินครั้งแรกในปี พ.ศ. 2487 Raphael Lemkin นักกฎหมายชาวโปแลนด์ที่มีต้นกำเนิดจากชาวยิว ได้รวมคำภาษากรีก genos ("clan, Tribe") เข้ากับภาษาละติน caedo ("I kill") ด้วยคำนี้ Lemkin เรียกนโยบายของนาซีในการกำจัดชาวยิวในยุโรปอย่างเป็นระบบ ต้องขอบคุณความพยายามของเขา ในปี 1948 สหประชาชาติได้อนุมัติอนุสัญญาที่ประกาศว่าการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เป็นอาชญากรรมที่ละเมิดบรรทัดฐานทางกฎหมายระหว่างประเทศ รัฐที่ลงนามในอนุสัญญานี้ให้คำมั่นว่าจะป้องกันและลงโทษการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ตามพระราชบัญญัตินี้ สัญญาณของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์คือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์โดยตรง การทำร้ายร่างกายอย่างรุนแรง การบังคับทำหมันเพื่อป้องกันการคลอดบุตร การบังคับเคลื่อนย้ายเด็กไปยังชุมชนอื่น การบังคับตั้งถิ่นฐานใหม่ การสร้างเงื่อนไขที่ไม่เข้ากับชีวิต นอกจากสลัมของชาวยิวแล้ว การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์คือการสังหารหมู่ที่พวกเติร์กกระทำต่อประชากรอาร์เมเนียในปี 1915 การกวาดล้างชาติพันธุ์ในโครเอเชีย การทำลายล้างชาวกัมพูชาสามล้านคนโดยระบอบโปลพต และอาชญากรรมอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ไม่ได้หมายถึงการทำลายชาติในทันที ค่อนข้างจะสันนิษฐานถึงแผนปฏิบัติการที่ประสานกันซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อทำลายรากฐานของการดำรงอยู่ของกลุ่มชาติบางกลุ่ม แผนดังกล่าวประกอบด้วยการทำลายสถาบันทางการเมืองและสังคม ภาษา วัฒนธรรม เอกลักษณ์ประจำชาติ และรากฐานทางเศรษฐกิจของการดำรงอยู่ของกลุ่มเหล่านี้ การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มุ่งเป้าไปที่กลุ่มประเทศโดยรวม อาชญากรรมนี้ได้รับสถานะเป็นอาชญากรรมต่อมนุษยชาติ ไม่มีข้อ จำกัด นั่นคืออาชญากรจะถูกลงโทษแม้กระทั่งสำหรับการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เป็นเวลานานมาก ภายใต้กฎหมายของสหพันธรัฐรัสเซีย อาชญากรรมดังกล่าวมีโทษจำคุกไม่เกิน 20 ปี หรือจำคุกตลอดชีวิต