การเคลื่อนย้ายทางสังคมเป็นหนึ่งในแนวคิดสำคัญของการแบ่งชั้นทางสังคม การเคลื่อนย้ายทางสังคมสะท้อนให้เห็นถึงความสามารถสำหรับตัวแทนของชุมชนหนึ่งๆ ในการเปลี่ยนสถานะทางเศรษฐกิจและสังคมของพวกเขา
ประเด็นหลักของกระบวนการเคลื่อนย้ายทางสังคมคือทิศทางและช่องทาง การเคลื่อนย้ายทางสังคมมีลักษณะหลายช่องทาง แต่การศึกษาและการกำหนดตนเองอย่างมืออาชีพถือเป็นช่องทางหลักในการเปลี่ยนสถานะในสังคมสมัยใหม่
ทิศทางแยกแยะการเคลื่อนไหวทางสังคมในแนวนอนและแนวตั้ง การเคลื่อนย้ายทางสังคมในแนวนอนเกิดขึ้นภายในหนึ่งชั้นทางสังคม (ชนชั้นในสังคมสมัยใหม่) ตัวอย่างเช่น เมื่อตัวแทนของชนชั้นแรงงานหรือผู้จัดการระดับสูงเปลี่ยนงานภายในความสามารถของตน ซึ่งไม่ได้นำไปสู่การเพิ่มหรือลดสถานะทางสังคมอย่างมีนัยสำคัญและ รายได้
ในทางกลับกัน การเคลื่อนย้ายทางสังคมในแนวตั้งนั้นบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจนในสถานะทางสังคมและเศรษฐกิจของแต่ละบุคคล และในทางกลับกัน สามารถขึ้นและลงได้ การเคลื่อนย้ายทางสังคมที่เพิ่มขึ้นดำเนินไปตามหลักการของสถานะที่เพิ่มขึ้น ตัวอย่างเช่น เมื่อคนหนุ่มสาวที่เกิดมาในครอบครัวคนงานได้รับการศึกษาที่ดีในโครงการทุนการศึกษา และด้วยความสามารถที่ยอดเยี่ยมและผลการเรียนที่สูง ทำให้เขาได้รับตำแหน่งอันทรงเกียรติ เหตุการณ์นี้ย้ายเขาไปที่ชนชั้นกลางโดยอัตโนมัติ
ผู้เชี่ยวชาญระดับกลางที่มีคุณสมบัติสูงยังสามารถยกระดับสถานะของพวกเขาไปสู่ชนชั้นสูงได้ด้วยการสร้างทุนจากรายได้ส่วนหนึ่งและได้มาซึ่งทรัพย์สินที่ให้ผลกำไรไม่ว่าเจ้าของจะมีอาชีพที่มีรายได้ประจำหรือไม่ก็ตาม ดังนั้นการเคลื่อนย้ายทางสังคมที่สูงขึ้นจึงเกิดขึ้นในทุกระดับของสังคมระดับอุตสาหกรรม
การเคลื่อนตัวทางสังคมที่ลดลงจะดำเนินการตามสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันเฉพาะในทิศทางของการลดสถานะทางสังคมและเศรษฐกิจของบุคคลเนื่องจากสถานการณ์ชีวิตที่ไม่เอื้ออำนวยทั้งภายในและภายนอก ตัวอย่างเช่น ในระหว่างความขัดแย้งทางทหาร มาตรฐานการครองชีพและด้วยเหตุนี้ สถานะทางเศรษฐกิจและสังคมของประชากรในดินแดนที่มีการปฏิบัติการทางทหารจึงลดลงอย่างมาก
สาเหตุภายในและสาเหตุส่วนบุคคลของการเคลื่อนไหวทางสังคมที่ลดลง ได้แก่ ความเจ็บป่วยทางร่างกายและจิตใจ ระดับวัฒนธรรมทั่วไปที่ต่ำ แรงจูงใจไม่เพียงพอในการปรับปรุงสถานะของเขา และอื่นๆ
ตามสถิติ การเคลื่อนย้ายทางสังคมของประชากรในสังคมชนชั้นสมัยใหม่มีจำกัด ซึ่งหมายความว่ามีเพียงส่วนน้อยของประชากรเท่านั้นที่สามารถปรับปรุงสถานะทางเศรษฐกิจและสังคมได้อย่างมีนัยสำคัญในช่วงชีวิตของพวกเขา กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำนวนที่มีชื่อเสียง "จากผ้าขี้ริ้วสู่ความร่ำรวย" นั้นเป็นความจริงสำหรับสังคมส่วนน้อย ในชีวิตของผู้คนจำนวนมหาศาล พวกเขาไม่ได้ห่างไกลจากสถานะที่กำหนดโดยการเกิด เคลื่อนไหวเฉพาะภายในชั้นทางสังคมของพวกเขาเนื่องจากการเคลื่อนย้ายในแนวนอน หรือไปยังชนชั้นทางสังคมที่อยู่ติดกันในแนวตั้ง
ในฐานะเครื่องมือในการวิเคราะห์ การเคลื่อนย้ายทางสังคมแสดงให้เห็นถึงระดับของการดำเนินการตามหลักการของโอกาสที่เท่าเทียมกันในสังคมหนึ่งๆ การวิจัยสมัยใหม่แสดงให้เห็นว่าการกระจายโอกาสในอุดมคตินั้นไม่สามารถบรรลุได้ เช่นเดียวกับการกระจายสินค้าในอุดมคติ