ชาวมายาซึ่งขึ้นชื่อในเรื่องปฏิทิน ได้ก่อตั้งอารยธรรมที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งในอเมริกายุคพรีโคลัมเบียน ลูกหลานของชาวมายันโบราณซึ่งบางคนยังคงพูดภาษาที่เป็นของตระกูลภาษามายัน อาศัยอยู่ในดินแดนของเอลซัลวาดอร์ ฮอนดูรัส เบลีซ กัวเตมาลา และเม็กซิโก
ร่องรอยที่เก่าแก่ที่สุดที่ทิ้งไว้โดยวัฒนธรรมของชาวมายันมีอายุย้อนไปถึงสหัสวรรษที่สองก่อนคริสต์ศักราช ในเวลานี้ ชนเผ่านักล่าและผู้รวบรวมค่อยๆ เริ่มตั้งถิ่นฐานทั่วอาณาเขต รวมถึงแผนกตะวันตกของเอลซัลวาดอร์และฮอนดูรัส เกือบทั้งหมดของกัวเตมาลาและส่วนหนึ่งของรัฐเม็กซิโก ในการตั้งถิ่นฐานของชาวมายันที่เก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งที่ค้นพบในอาณาเขตของเบลีซสมัยใหม่ ผู้คนน่าจะอาศัยอยู่ตั้งแต่สองพันปีก่อนคริสต์ศักราชจนถึงสหัสวรรษแรก
ตำรามายาที่เก่าแก่ที่สุดที่ค้นพบมีอายุเจ็ดร้อยปีก่อนคริสตกาล ภาษาของจารึกเหล่านี้เป็นสาขาเดียวกันกับตระกูลภาษามายันกับ Chorty สมัยใหม่ ซึ่งผู้พูดส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในกัวเตมาลา ความพยายามครั้งแรกในการถอดรหัสข้อความของชาวมายามีขึ้นเมื่อต้นศตวรรษที่ 19 แม้ว่าจะมีความก้าวหน้าที่สำคัญในเรื่องนี้เกิดขึ้นในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 เท่านั้น อักขระมายันสามารถถ่ายทอดทั้งพยางค์เดียวและแนวคิดทั้งหมดได้ นอกจากนี้ยังใช้รูปภาพที่แตกต่างกันเพื่อแสดงพยางค์เดียวกันซึ่งไม่อำนวยความสะดวกในการทำงานของนักวิจัย
เมื่อถึงปีที่เจ็ดร้อยก่อนคริสต์ศักราชการเกิดขึ้นของการตั้งถิ่นฐานบนที่ตั้งของเมือง Tikal ในอาณาเขตของกัวเตมาลาสมัยใหม่เป็นของ ตั้งแต่ศตวรรษที่ 5 ถึงศตวรรษที่ 9 เมืองนี้ได้กลายเป็นศูนย์กลางของวัฒนธรรมมายาแห่งหนึ่ง จารึกที่พบใน Tikal และผลการขุดค้นทางโบราณคดีทำให้นักวิจัยได้รับแนวคิดเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของชาวมายันในยุครุ่งเรืองของอารยธรรมนี้ การตั้งถิ่นฐานของชาวมายันเป็นรัฐในเมืองที่เชื่อมต่อกันด้วยเครือข่ายถนน การค้าดำเนินการระหว่างแต่ละเมือง แม้ว่าสงครามระหว่างเมืองทั้งสองจะไม่ใช่เรื่องแปลก ในหลายเมืองดังกล่าว อำนาจของผู้ปกครองสูงสุดได้รับมา ผู้ปกครองคนเดียวกันนี้ทำหน้าที่ของผู้นำทางทหาร
วิหารแพนธีออนของคนเหล่านี้ประกอบด้วยเทพมนุษย์และสัตว์ซูมอร์ฟิคจำนวนมากที่ทำหน้าที่ต่าง ๆ วัตถุทางภูมิศาสตร์และหน่วยเวลามีผู้อุปถัมภ์ เพื่อโต้ตอบกับกองกำลังเหล่านี้ นักบวชมายันได้พัฒนาระบบพิธีกรรมที่ซับซ้อนโดยอิงจากวัฏจักรสองร้อยหกสิบวัน
IX-X ศตวรรษ AD ถือเป็นจุดสิ้นสุดของอารยธรรมมายา เมื่อถึงศตวรรษที่ 10 Tikal ก็ถูกทอดทิ้งแล้ว ในตอนต้นของศตวรรษที่ 11 อันเป็นผลมาจากการต่อสู้เพื่ออำนาจระหว่างตัวแทนของกลุ่มขุนนางที่ต่อสู้กันซึ่งศูนย์วัฒนธรรมมายาอีกแห่งคือ Chichen Itza ถูกทำลาย เมืองใหญ่แห่งสุดท้ายของมายาคือเมืองมายาปาน ซึ่งก่อตั้งขึ้นในศตวรรษที่ 13 นักวิจัยจำนวนหนึ่งพยายามอธิบายความเสื่อมโทรมของอารยธรรมมายาโดยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เมืองสุดท้ายในเมืองมายาคือเมือง Tayasal ซึ่งถูกชาวสเปนยึดครองในศตวรรษที่ 17 ปัจจุบันเป็นศูนย์กลางการบริหารของแผนกหนึ่งของกัวเตมาลา