คำว่า "กลุ่มสังคม" เป็นหนึ่งในกลุ่มสังคมศาสตร์ที่พบบ่อยที่สุด ไม่ว่าเราจะพูดถึงปัญหาอะไร เราไม่สามารถทำได้โดยไม่ต้องกล่าวถึงรูปแบบทางสังคมที่แปลกประหลาดเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม แม้จะได้รับความนิยมอย่างมาก แต่ก็มักจะเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจแก่นแท้ของกลุ่มสังคม
สถานการณ์นี้ส่วนใหญ่เกิดจากความหลากหลายและลักษณะเฉพาะของกลุ่มสังคมเอง ในเวลาเดียวกัน ในสังคมศาสตร์สมัยใหม่ มีหลายวิธีในการตีความแนวคิดของ "กลุ่มสังคม" ซึ่งแต่ละวิธีเน้นความซับซ้อนของลักษณะเฉพาะของตนเอง
คำจำกัดความทั่วไปและเรียบง่ายที่สุดของกลุ่มทางสังคมมีดังต่อไปนี้ กลุ่มทางสังคมคือกลุ่มบุคคลที่เชื่อมโยงกันด้วยการเป็นสมาชิกที่เป็นทางการหรือไม่เป็นทางการ ระบบการสื่อสารและมีความคาดหวังซึ่งกันและกันเกี่ยวกับกันและกัน ดังนั้นการมีปฏิสัมพันธ์บางอย่างระหว่างผู้เข้าร่วมและความคาดหวังร่วมกันเกี่ยวกับกันและกันสามารถแยกแยะได้ว่าเป็นคุณลักษณะหลักของกลุ่มทางสังคม ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนกลุ่มหนึ่งที่จุดจอดรับส่งก็ดูเหมือนกลุ่มภายนอกเช่นกัน แต่มันไม่ใช่ เพราะมันไม่ได้หมายความถึงปฏิสัมพันธ์ภายในและความคาดหวัง ผู้คนที่ป้ายรถเมล์ไม่ได้มองว่าเป็นชุมชนเดียว
ในสังคมศาสตร์ เป็นเรื่องปกติที่จะแยกแยะกลุ่มสังคมหลายประเภท: กลุ่มเล็กและกลุ่มใหญ่ กลุ่มที่เป็นทางการและไม่เป็นทางการ กลุ่มเล็กเรียกว่ากลุ่มที่ผู้เข้าร่วมทุกคนสามารถโต้ตอบกันได้โดยตรง ตัวอย่างของกลุ่มดังกล่าว ได้แก่ ห้องเรียน บุคลากรในห้องปฏิบัติการหรือแผนก หรือกลุ่มเพื่อน ในกลุ่มใหญ่ สมาชิกแต่ละคนอาจไม่โต้ตอบกัน แต่อย่างใด แต่ในขณะเดียวกันก็ทำหน้าที่ร่วมกันภายใต้กรอบของกฎเกณฑ์บางประการ ตัวอย่างเช่น กลุ่มใหญ่คือกลุ่มแรงงานขององค์กร หน่วยทหารขนาดใหญ่ เป็นต้น ดังนั้น กลุ่มเล็ก ๆ สามารถเป็นได้ทั้งแบบเป็นทางการและไม่เป็นทางการ โดยเกิดขึ้นจากความเห็นอกเห็นใจส่วนบุคคลและเป้าหมายร่วมกัน กลุ่มใหญ่สามารถเป็นทางการได้เท่านั้น โดยอยู่ภายใต้กรอบของกฎเกณฑ์และรหัสที่เป็นทางการ
ไม่ว่ากลุ่มสังคมใดจะเป็นของกลุ่มใด ระบบก็มีบทบาทอยู่เสมอ สมาชิกแต่ละคนในกลุ่มตระหนักดีถึงตำแหน่งของตนในกลุ่ม ทัศนคติของสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มต่อตนเองและความคาดหวังของพวกเขา สมาชิกทุกคนในกลุ่มปฏิบัติตามบทบาทของตนแม้ว่าจะไม่ได้ทำให้เป็นทางการหรือเปล่งเสียงออกมาก็ตาม การเบี่ยงเบนที่เห็นได้ชัดเจนในพฤติกรรมปกติของผู้เข้าร่วมจะถูกมองว่าผิดและนำมาซึ่งการตำหนิจากสมาชิกของกลุ่ม จนถึงการขับไล่ผู้กระทำความผิด