มีภาษาและภาษาถิ่นประมาณ 5,000 ภาษาทั่วโลก การพูดได้หลายภาษาของประชากรโลกได้พัฒนามาจากหลายสาเหตุ เช่น ความแตกแยกของชีวิตของชนเผ่าโบราณ ที่อาศัยอยู่เป็นกลุ่ม และไม่ได้สงสัยด้วยซ้ำว่ามีคนอื่นอยู่ แต่ละเผ่าสร้างสิ่งที่เรียกว่าภาษาโปรโตขึ้นมาเอง ซึ่งต่อมาได้พัฒนาและแตกแขนงออกไป มีทั้งหมดประมาณ 13 ภาษาโปรโต-ภาษาดังกล่าว
ผู้คนจากประเทศต่าง ๆ ทั่วโลกพูดภาษาต่างกัน บางครั้งในรัฐเดียวมีภาษาและภาษาถิ่นหลายสิบภาษา ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกาในนิวยอร์กเพียงประเทศเดียว ผู้คนพูด 129 ภาษาและภาษาถิ่น แยกแยะระหว่างภาษาที่มีชีวิต (พูด) ที่ตายแล้ว (เช่น ภาษาละติน) ภาษาของคนหูหนวกและเป็นใบ้ ภาษาเทียมและแม้แต่ตัวละคร เช่น ภูติจากไตรภาคเรื่องเดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์ของเจ. โทลคีน
หน้าที่ทั่วไปของภาษาทุกประเภทคือการสื่อสาร มันคือเสียง เครื่องหมาย (เป็นลายลักษณ์อักษร) และสัญญาณการสื่อสาร การถ่ายโอนข้อมูล
จนถึงปัจจุบัน มีสมมติฐานทางวิทยาศาสตร์สองข้อเกี่ยวกับที่มาของภาษา เช่นเดียวกับตำนานและตำนานมากมาย นักวิชาการบางคนแนะนำว่าภาษาสมัยใหม่ทั้งหมดมาจากภาษาเดียวที่เรียกว่าโปรโลก อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องเป็นภาษาหลัก ในอดีตอาจมีภาษาอื่นที่สูญพันธุ์ไปแล้ว สมมติฐานทางภาษาศาสตร์นี้เรียกว่าทฤษฎีโมโนเจเนซิส
สมมติฐานที่สอง ทฤษฎี polygenesis คือภาษาที่มีอยู่ในปัจจุบันนั้นสืบเชื้อสายมาจากภาษาโปรโตอีกหลายภาษาที่สร้างขึ้นและพัฒนาอย่างอิสระจากกัน ไม่ว่าในกรณีใด แนวความคิดใดๆ ก็ตามที่ไม่สามารถยืนยันได้ในอดีตเนื่องจากอายุที่ยืนยาวและขาดหลักฐาน
ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ชนเผ่าที่อาศัยอยู่บนโลกเมื่อหลายพันปีก่อนพูดภาษาต่างๆ กันอยู่แล้ว ประชากรโลกเพิ่มขึ้น มีการสร้างรัฐ มีการอพยพครั้งใหญ่และการปะปนกันของผู้คน ดินแดนถูกยึด ระเบียบทางสังคมเปลี่ยนไป การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อการพัฒนาภาษาได้
ชนเผ่าเติบโตขึ้น, แตกแขนงออก, เชี่ยวชาญในดินแดนใหม่, ภาษาเดียวกันในสถานที่ต่าง ๆ ที่พัฒนาขึ้นในรูปแบบที่แตกต่างกัน, ภาษาถิ่นปรากฏขึ้น ดังนั้นวันนี้จึงเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการได้ว่าตัวอย่างเช่นภาษาอังกฤษและรัสเซียเป็นของสาขาต่างๆ (ดั้งเดิมและ Balto-Slavic) ของตระกูลภาษาเดียวกัน - อินโดยูโรเปียน ภาษาโปรโต-ภาษาโปรโต-อินโด-ยูโรเปียน เกิดขึ้นประมาณ 5-6 พันปีก่อน
มี 5,000 และตามการประมาณการ ประมาณ 7,000 ภาษาในโลก พวกเขาได้รับการศึกษาโดยมนุษยศาสตร์มากมายของภาษาศาสตร์ นักภาษาศาสตร์ศึกษากฎหมายภาษาศาสตร์และได้รูปแบบทั่วไป พัฒนาและเสริมการจำแนกประเภทที่มีอยู่ ภาษาโลกมีลักษณะทั่วไปหลายอย่าง ดังนั้น ภาษาศาสตร์จึงศึกษาแนวโน้มของภาษาที่คล้ายคลึงกัน วิเคราะห์และอนุมานลักษณะสมมติฐานสากลของภาษาที่รู้จักมากที่สุด