ก่อนการปรากฏตัวของชาวยุโรปในอเมริกา อารยธรรมที่พัฒนาแล้วมีอยู่แล้ว ชนพื้นเมืองของโลกใหม่มีเศรษฐกิจที่พัฒนาแล้ว พวกเขามีโครงสร้างทางสังคม เมือง และถนนที่ซับซ้อน วัฒนธรรมของชาวอินเดียโบราณซึ่งพัฒนาค่อนข้างแตกต่าง มีความโดดเด่นด้วยความคิดริเริ่มที่สดใส สิ่งที่น่าสนใจที่สุดในเรื่องนี้คืออารยธรรมมายาและอินคา
อารยธรรมมายา
อารยธรรมมายาที่มีอยู่ในอเมริกากลางมีชื่อเสียงในด้านสถาปัตยกรรมและงานเขียนที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้ เริ่มก่อตัวเมื่อสองพันปีก่อนยุคใหม่ วัฒนธรรมของชาวมายามีความรุ่งเรืองในปลายสหัสวรรษแรก หลังจากนั้นค่อย ๆ เริ่มเสื่อมลง การตั้งถิ่นฐานของอารยธรรมที่มีเอกลักษณ์เฉพาะนี้พบได้ในเม็กซิโกสมัยใหม่ ฮอนดูรัส เอลซัลวาดอร์ และกัวเตมาลา
ชาวมายันสร้างเมืองศิลาอันสง่างาม การตั้งถิ่นฐานบางส่วนมีอยู่จนกระทั่งชาวยุโรปมาถึงอเมริกา บางแห่งถูกละทิ้งและละทิ้งไปก่อนหน้านั้น ความสำเร็จที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งของอารยธรรมนี้คือการใช้ปฏิทินซึ่งอิงจากการสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์และสะท้อนฤดูกาลที่เปลี่ยนแปลงอย่างแม่นยำ ชาวมายามีการเขียนอักษรอียิปต์โบราณที่ค่อนข้างพัฒนา ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ยังไม่สามารถถอดรหัสได้อย่างเต็มที่
อารยธรรมมายาประกอบด้วยรัฐในเมืองหลายแห่งซึ่งมักจะแข่งขันกันเองเพื่อผลประโยชน์ในดินแดน แต่ละเมืองพยายามที่จะอยู่ใต้อิทธิพลของเพื่อนบ้านและเข้าควบคุมเส้นทางการค้าที่มีการแลกเปลี่ยนสินค้าเกิดขึ้น โครงสร้างอำนาจทางการเมืองของมายาเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา สำหรับช่วงเวลาสำคัญของประวัติศาสตร์ในอารยธรรมนี้ รัฐบาลมีรูปแบบการปกครองแบบขุนนางและคณาธิปไตย
อาณาจักรอินคา
ศูนย์กลางวัฒนธรรมอีกแห่งในอเมริกายุคพรีโคลัมเบียนตั้งอยู่ทางทิศใต้ - ในอาณาเขตของรัฐสมัยใหม่ของโบลิเวีย เปรู และชิลี ชาวอินคาอาศัยอยู่ที่นี่มาแต่ไหนแต่ไร พื้นฐานของอาณาจักรของพวกเขาถูกสร้างขึ้นโดยชนเผ่าขนาดใหญ่ของตระกูลภาษา Quechua ซึ่งครอบครองดินแดนของเปรูเมื่อต้นสหัสวรรษที่สอง เมื่อเวลาผ่านไป อารยธรรมอินคาก็กลายเป็นรัฐที่ทรงอานุภาพพร้อมโครงสร้างทางสังคมที่พัฒนาแล้ว เป็นที่น่าสังเกตว่าวัฒนธรรมอินคาซึ่งพัฒนาขึ้นในขณะนั้นไม่มีความคิดเกี่ยวกับวงล้อ
ความเจริญรุ่งเรืองของวัฒนธรรมนี้ลดลงในศตวรรษที่ XI-XVI รัฐอินคาครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่ของอเมริกาใต้ เพื่อรักษาการสื่อสารระหว่างส่วนต่างๆ ของประเทศ มีการใช้เครือข่ายเส้นทางลำตัวที่กว้างขวาง เมืองอินคาสร้างด้วยหินโดยไม่ต้องใช้ปูน น่าแปลกที่โครงสร้างหินนั้นแข็งแกร่งมากจนสามารถต้านทานแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ได้
การขุดค้นของนักโบราณคดีทำให้เราสรุปได้ว่าความสำเร็จจำนวนมากของอาณาจักรอินคานั้นสืบทอดมาจากวัฒนธรรมก่อนหน้านี้ ชาวอินคายืมเซรามิกชนิดหนึ่งและระบบน้ำบาดาลจากชนชาติที่พัฒนาแล้วในบริเวณใกล้เคียง แต่ระดับการพัฒนาของอาณาจักรอินคาไม่สามารถเทียบได้กับความสำเร็จของชาวยุโรปซึ่งไม่เพียงมีอาวุธที่ทันสมัยเท่านั้น แต่ยังมีความกล้าแสดงออกอีกด้วย เช่นเดียวกับวัฒนธรรมอื่นๆ ในอเมริกา อารยธรรมอินคาตกอยู่ภายใต้การโจมตีของอาณานิคมสเปน