นักทฤษฎีลัทธิมาร์กซ์-เลนิน ให้คำจำกัดความชนชั้นนายทุนว่าเป็นกลุ่มเจ้าของวิธีการผลิตที่ได้รับรายได้จากการจัดสรรมูลค่าส่วนเกิน มูลค่าส่วนเกินเกิดขึ้นจากค่าใช้จ่ายส่วนต่างระหว่างต้นทุนของผู้ประกอบการและกำไรที่เขาได้รับ ในความหมายที่กว้างกว่า ชนชั้นนายทุนรวมถึงเจ้าของทรัพย์สินทั้งหมดที่นำมาซึ่งผลกำไร
ชนชั้นนายทุนที่มีต้นกำเนิดมาจากยุโรปในยุคกลางตอนปลาย คำว่า "ชนชั้นนายทุน" นั้นหมายถึง "ชาวเมือง" ในสังคมศักดินา ชนชั้นนายทุนกลายเป็นชนชั้นที่มีการเคลื่อนไหวทางสังคมมากที่สุด แรงผลักดันเบื้องหลังการปฏิวัติของชนชั้นนายทุน การปฏิวัติชนชั้นนายทุนครั้งแรกเกิดขึ้นที่เนเธอร์แลนด์ในศตวรรษที่ 16 จากนั้นขบวนการปฏิวัติก็แผ่ขยายไปทั่วยุโรป ความต้องการหลักของเขาคือความเท่าเทียมกันของที่ดินทั้งหมดก่อนกฎหมายและการจำกัดอภิสิทธิ์ของขุนนางศักดินา สโลแกนอันโด่งดังของ Great French Revolution “เสรีภาพ ความเท่าเทียมกัน ภราดรภาพ” ได้รับการเสนอชื่อโดยตัวแทนของชนชั้นนายทุน ในรัสเซีย การปฏิวัติของชนชั้นนายทุนครั้งแรกเกิดขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2460 ผลที่ได้คือการสร้างสาธารณรัฐแบบรัฐสภา การยกเลิกตำแหน่งและที่ดิน ความเท่าเทียมกันของพลเมืองทั้งหมดก่อนกฎหมาย ความเป็นอิสระของดินแดนชายแดน ต่อมา ผลประโยชน์ทางประชาธิปไตยทั้งหมดถูกทำลายหลังจากชัยชนะของการปฏิวัติสังคมนิยม หลังจากการล่มสลายของระบบศักดินา ความเป็นปรปักษ์ทางสังคมหายไป เนื่องจากกฎหมายและการเมือง พลเมืองของประเทศในยุโรปมีความเท่าเทียมกันก่อนกฎหมาย อย่างไรก็ตาม การเป็นปรปักษ์กันทางเศรษฐกิจเกิดขึ้นจากความไม่เท่าเทียมกันของทรัพย์สินระหว่างชนชั้นนายทุนกับส่วนยากจนของสังคม ชนชั้นกรรมาชีพกลุ่มใหม่ที่ถูกกดขี่กำลังเคลื่อนเข้าสู่แนวหน้าของการต่อสู้ทางชนชั้น ชนชั้นนายทุน แบ่งออกเป็นใหญ่ กลาง และเล็ก ขึ้นอยู่กับขนาดของทรัพย์สิน ชั้นผู้บริหารระดับสูงติดกับชนชั้นนายทุนใหญ่ ชนชั้นนายทุนน้อยบางครั้งเรียกว่าช่างฝีมือและเจ้าของร้านที่เป็นเจ้าของวิธีการผลิต แต่ไม่ได้ใช้แรงงานจ้าง ดังนั้น ชนชั้นนายทุนน้อยจึงเป็นแนวคิดที่ค่อนข้างธรรมดา ในประเทศที่มีการปฏิวัติสังคมนิยม ชนชั้นกลาง ยกเว้นผู้ประกอบการรายย่อย ถูกกำจัดออกไป เมื่อเร็ว ๆ นี้ในประเทศสังคมนิยมในอดีตที่เกี่ยวข้องกับการฟื้นฟูทุนนิยมนั้นชนชั้นนายทุนขนาดใหญ่และกลางกำลังเกิดขึ้นใหม่