เป็นการยากที่จะหาสัญลักษณ์ทั่วไปในวัฒนธรรมโลกมากกว่าไม้กางเขน สำหรับศาสนาคริสต์ ไม้กางเขนเป็นวัตถุโบราณที่เกี่ยวข้องกับชีวิตและการสิ้นพระชนม์ของพระเยซูคริสต์ อย่างไรก็ตาม ศาสนาคริสต์หลายแขนงตั้งแต่เริ่มแรกจนถึงทุกวันนี้ได้โต้เถียงกันเกี่ยวกับรูปร่างและสาระสำคัญของไม้กางเขนในฐานะวัตถุหลักของการบูชา
ในขณะเดียวกัน สัญลักษณ์กากบาทถูกใช้ในความเชื่อต่าง ๆ ของคนนอกศาสนามานานก่อนการถือกำเนิดของศาสนาคริสต์ สิ่งนี้ได้รับการยืนยันจากการค้นพบทางโบราณคดีทั่วยุโรป ในเปอร์เซีย ซีเรีย อินเดีย และอียิปต์ ในอียิปต์โบราณ ไม้กางเขนที่มีวงแหวนอยู่ด้านบน อังก์ เป็นสัญลักษณ์ของชีวิตและการเกิดใหม่หลังความตาย ไม้กางเขนของเซลติกส์โบราณที่ซึ่งรังสีที่เท่ากันอยู่เหนือขอบเขตของวงกลมเป็นตัวเป็นตนของการรวมตัวกันของหลักการทางโลกและทางสวรรค์ความเป็นชายและหญิง ในอินเดียโบราณ ไม้กางเขนถูกวาดด้วยพระหัตถ์ของพระกฤษณะ และในอเมริกาเหนือ ชาวอินเดียน Muisca เชื่อว่าเป็นการขับไล่วิญญาณชั่วร้าย
การประหารชีวิตที่คัลวารี
แม้ว่าไม้กางเขนในศาสนาคริสต์จะเป็นสัญลักษณ์ของการเกิดใหม่และชีวิตนิรันดร์หลังความตาย แต่การปรากฏตัวครั้งแรกในศาสนานั้นเกี่ยวข้องกับการประหารชีวิตของพระเยซูคริสต์ ไม้กางเขนประจานถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในการประหารชีวิตในกรุงโรมโบราณ ไม้กางเขนถูกใช้เพื่อลงโทษอาชญากรที่อันตรายที่สุด: ผู้ทรยศ, ผู้ก่อจลาจล, โจร
ตามคำสั่งของปอนติอุส ปีลาต ผู้แทนชาวโรมัน พระเยซูทรงถูกตรึงบนไม้กางเขนพร้อมกับโจรสองคน คนหนึ่งสำนึกผิดก่อนสิ้นพระชนม์ และอีกคนหนึ่งยังคงสาปแช่งผู้ประหารพระองค์ต่อไปจนสิ้นลมหายใจ ทันทีหลังจากการสิ้นพระชนม์ของพระคริสต์ ไม้กางเขนของเขากลายเป็นศาลเจ้าหลักของศาสนาใหม่และได้รับชื่อไม้กางเขนที่ให้ชีวิต
กิ่งก้านจากต้นไม้แห่งความรู้
มีหลายทฤษฎีเกี่ยวกับต้นกำเนิดของต้นไม้ที่สร้างไม้กางเขนให้ชีวิต ตำนานเล่าว่ากิ่งก้านแห้งจากต้นไม้แห่งความรู้แตกหน่อผ่านร่างของอดัมและกลายเป็นต้นไม้ใหญ่
หลายพันปีต่อมา ต้นนี้ถูกกษัตริย์ซะโลโมสั่งให้โค่นต้นนี้เพื่อใช้ในการสร้างวิหารในกรุงเยรูซาเลม. แต่ท่อนซุงไม่พอดีกับขนาดและพวกเขาสร้างสะพานขึ้นมา เมื่อราชินีแห่งเชบาซึ่งทรงทราบพระปรีชาญาณเสด็จเยือนโซโลมอน พระองค์ปฏิเสธที่จะเดินข้ามสะพาน โดยทำนายว่าผู้กอบกู้โลกจะถูกแขวนคอบนต้นไม้ต้นนี้ โซโลมอนได้รับคำสั่งให้ฝังท่อนซุงให้ลึกที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก็มีอ่างอาบน้ำที่มีน้ำบำบัดปรากฏขึ้นที่นี่
ก่อนการประหารพระเยซู มีท่อนไม้โผล่ออกมาจากสระน้ำ และพวกเขาตัดสินใจสร้างเสาหลักแนวตั้งสำหรับไม้กางเขน ไม้กางเขนที่เหลือทำมาจากต้นไม้อื่นๆ ที่มีความหมายเชิงสัญลักษณ์เช่นกัน เช่น ซีดาร์ มะกอก ไซเปรส
การตรึงกางเขนในศาสนาคริสต์
รูปแบบของการตรึงกางเขนยังคงเป็นหัวข้อของการโต้เถียงทางเทววิทยาและปรัชญา ไม้กางเขนแบบดั้งเดิมประกอบด้วยคานตั้งฉากสองอันเรียกว่าไม้กางเขนละตินและใช้ในสาขาคาทอลิกของศาสนาคริสต์พร้อมกับรูปประติมากรรมของพระคริสต์ที่ถูกตรึงบนไม้กางเขน
ในประเพณีดั้งเดิมนอกเหนือจากคานประตูสำหรับมือแล้วยังมีคานขวางล่างที่เท้าของพระคริสต์ถูกตอกและอันบนในรูปแบบของแผ่นจารึกซึ่งเขียนว่าІНЦІ ("พระเยซูแห่งนาซาเร็ ธ ราชา ของชาวยิว") คานประตูเอียงเป็นสัญลักษณ์ของโจรสองคนที่เสียชีวิตพร้อมกับพระเยซู: จุดจบที่เงยหน้าขึ้นมอง - ว่าเขากลับใจและขึ้นสู่สวรรค์, ลดลง - ที่ยังคงอยู่ในบาปและไปนรก
นอกจากนี้ยังมีรุ่นที่การประหารชีวิตโดยการตรึงบนไม้กางเขนไม่ได้เกิดขึ้นบนไม้กางเขน แต่บนเสาธรรมดา ด้วยเหตุนี้ การเคลื่อนไหวทางศาสนาจำนวนมากจึงปฏิเสธการมีอยู่ของไม้กางเขนหรือปฏิเสธการบูชาเป็นของที่ระลึก: Cathars, Mormons, Jehovah's Witnesses
สัญลักษณ์ของไม้กางเขนจากประเพณีทางศาสนาได้รับการจัดตั้งขึ้นอย่างมั่นคงในชีวิตประจำวันด้วยสำนวนที่เป็นที่ยอมรับมากมายตัวอย่างเช่น "แบกกางเขนของคุณ" หมายถึง "อดทนต่อความยากลำบาก" และพูดว่าคนไม่มีกางเขนหมายถึงการเรียกเขาว่าไร้ยางอาย